学习双语到底好不好？

（刊登于联合早报2010年3月28日）


经常听到一个对学习双语的疑问，就是学习两种语文到底利多于弊或是弊多于利。在本人那些已经育有子女的朋友之中，认为利多于弊的朋友坚持小孩从小就尽量接触双语，并且有意地在小孩面前运用两种语文。

然而，那些认为弊多于利的朋友却认为如果过早让小孩接触双语会影响小孩的语言发展，使他们日后运用语文时会形成不伦不类的情况。我甚至听过有些父母告诉他们的小孩只要搞好英文就可以了，第二语文如果不学也罢，尽管我国实行双语教育政策。

到底学习双语是否有利？根据近期在《心理科学进展》发表的一篇综合报告显示，此问题的答案是学习双语有利也有弊。在总合近二十年来在双语和单语使用者所进行的研究后，该报告指出使用双语者的认知能力随着年龄衰退的速度比使用单语者来得更慢。这也是学习双语的其中一个利。

为何使用双语者的认知能力比较慢衰退呢？多数人在开始衰老时，其中一个退化最严重的认知功能就是认知控制(cognitive control)。认知控制就是人们在进行思考或者任何思维任务时所运用来压制不相关信息和思维的一种认知功能，是工作记忆(working memory)、注意力和多任务处理(multitasking)这些其他认知功能不可缺少的一环。当双语使用者在使用其中一个语言思考时，他们必需压制另一个不被使用的语言的语法和词汇，以确保正在使用的语言不受到干扰。也就是说，双语使用者在说话或者书写时就同时在运用认知控制，而单语使用者却没此机会。在长期广泛运用认知控制的情况下，双语使用者的认知控制理所当然地比单语使用者得到更多的训练。这使到一般双语使用者的认知控制能力比单语使用者的来得强。根据初步研究显示，双语使用者的认知控制能力比单语使用者平均迟4年开始退化。

当然，使用双语也并非完全无弊。有许多在不同双语社会所进行的研究都一致显示双语使用者的词汇量比单语使用者来得少。在近期一个调查1700名年龄介于3岁至10岁的小孩的英语词汇量的研究显示，使用单语的小孩的英语词汇量在每个年龄层都比使用双语的小孩来得高，尽管那些使用双语的小孩都说得一口流利的英语。不仅如此，双语使用者在一些测试语言处理的认知任务中的成绩都比单语使用者略为逊色，例如在词汇判断作业(lexical decision task)和词汇流畅性作业(verbal fluency task)这些测试人们从脑中取出词汇的效率的作业。换句话说，双语使用者从脑中提取词汇的速度没有单语使用者来得快和顺畅。

或许，那些认为学习双语弊多于利的读者会以双语使用者从脑中提取词汇的速度较慢的事实来替自己的立场辩护。然而，值得注意的是双语使用者的这些缺陷只有在严谨的实验室测试才显示出来，而其差别其实对普通的书写和会话的影响微乎其微。也就是说，在一般的书写和会话的情况下，我们几乎无法察觉双语使用者和单语使用者的差别。

总合这些对于双语使用的研究，学习和使用双语似乎有利也有弊。然而，本人认为其利多于其弊，因为学习双语对于语言处理的负面影响在普通会话和书写上难以察觉，而如果学习双语能够让人们的认知能力随着年龄更慢地退化，本人认为这非常划算。就如同知名双语学者Ellen Bialystok所说，如果有更多研究证实双语使用者的认知控制能力比单语使用者平均迟4年开始退化的事实，这将对于预防衰老的公共政策起着很大的影响。试想想，如果能够将认知退化延迟4年，将会比市面上任何药物来得有效，而在长期内也会为整个国家省下多少的医疗开支。