记得今年六月美国民主党的总统初选刚结束而确认该党的总统获选人是奥巴马时，我当时和好友阿酷谈论此提名的历史重要性。由于属于共和党的布什总统支持率很低，再加上他许多政策都不受美国大众欢迎，因此我认为代表民主党的奥巴马当选的机会非常大。然而，我的朋友阿酷却不以为然，反而认为代表共和党的麦凯恩胜算更大。阿酷的见解源于他认为多数的美国白人不会想选出一个黑人总统。言下之意，阿酷认为种族歧视在某种程度上还存在于美国社会，只要麦凯恩懂得操纵所谓的种族情绪，获胜的可能性就会很大。
共和党候选人麦凯恩的选举智囊团队大概也有此想法，因此在此届的选举当中才会想尽办法利用负面竞选 (negative campaigning) 的伎俩拉打击奥巴马的竞选吧。其中最明显的伎俩就操纵种族情绪，利用旁敲侧击的手法，暗示奥巴马假如当选的话，将会对传统的美国白人族群非常不利。不仅如此，麦凯恩的选举团也利用奥巴马的中间名字是 “胡塞因” (Hussein) 的事实而暗示奥巴马和策划攻击美国的激进回教组织有关联。麦凯恩选举团队也借着奥巴马与前美国左翼极端恐怖份子比尔·阿雅斯 (Bill Ayers) 在九十年代曾经同时担任伊利诺大学芝加哥校区的教育改革小组的成员而引用了牵连犯罪的手法 (guilt by association) 指责奥巴马拥有极端的左翼思想。
当然，奥巴马的选举团队也使用类似的伎俩。除了指责投票给麦凯恩就等同投票给前八年不受欢迎的布什政府之外，奥巴马也暗示曾经得过皮肤癌的麦凯恩的身体状况不好，如果当选的话很有可能在任期内过世，而美国总统的位置到时就会落到一般大众都认为经验和能力不足的佩琳手中。
尽管双方的选举团都使用了负面竞选的手法，不过双方对于使用的原则和方法还是有些差别。麦凯恩的选举团队曾经表明负面竞选将会成为他们竞选活动的重要环节，而一般美国民众在民调中也表示他们认为麦凯恩比奥巴马使用了更多的负面竞选。相反地，奥巴马的选举团队却表示他们的竞选重心将放在把奥巴马假若当选所会实行的政策传达给一般美国大众，而只会在回应对手指责和在不做无依据指责的原则下使用负面竞选的手法。
对于以上负面竞选的手法， 麦凯恩本人应该不会感到陌生。在八年前的共和党总统候选人初选当中，麦凯恩就是因为类似伎俩而败在布什的手中。当时，布什的选举团就利用麦凯恩领养了一个孟加拉女孩的事实而指责他有个黑人的私生女，导致麦凯恩在美国较多白人的南部的州初选当中失去了原本领先的地位。或许有此经验，因此麦凯恩才会不假思索地使用负面的竞选手法。毕竟，根据以往总统大选的分析，这种兵不厌诈的竞选方式在某种方面确实是奏效的。
尽管双方阵营都采取兵不厌诈的姿态，不过讽刺的是民却厌诈，一般美国民众在民调中却表示对于负面的竞选手法感到反感。这与前几届的美国总统大选的趋势有些不同，也导致将竞选重心放在负面竞选手法的麦凯恩在民调中一直落后奥巴马。为何一般美国大众在此届的总统大选对于负面竞选手法不买账呢？有些人认为是由于网路的崛起，类似YouTube的平台让一般大众可以迅速查询候选人的负面指责到底有没有确凿的依据，因此不确实的负面指责所能产生的杀伤力大为减少。
当然，近期的金融风暴也是改变美国大众对于负面竞选手法的态度的主要原因。在一般民众对于不景气的未来感到不安时，大家所关切的是候选人提出的政策是否能够让他们度过经济难关，而不是听到候选人利用与政策无关的课题来数落对方。因此，尽管麦凯恩在竞选后期将其重心转回讨论政策和课题，不过许多政治评论者却认为此举动已经为时以晚了。
距离美国大选还有少过一个星期的时间。虽然奥巴马在本人写这篇文章时还居于上风，不过美国总统大选的结果鹿死谁手现在还不知道。如果奥巴马在此届大选中得到最后的胜利，或许在往后的美国总统大选中，其候选人在使用负面竞选前就必须三思而后行了。
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