宗教不再神秘

(刊登于2007年10月30日)

在一般人的心中，宗教仪式和其附属的人事物充满浓厚的神秘色彩，其运作是一般凡夫俗子不能轻易理解。就算是在我许多没有宗教信仰的朋友当中，每当我试图以其他不同的角度来剖析宗教时，他们总会说出一句类似 “宗教是神秘的，人类是永远都无法彻底了解” 的话来表示他们对此话题没什么兴趣。

当然，这句话在不崇尚神秘主义的本人耳中听起来是稍微刺耳。尽管我承认人类的知识有限，不过却不认为所谓宗教真的是多数人说的如此神秘和难以理解。至少，有三位不同的作者也同意本人的话，因为他们以自己的专长，各自从不同的角度去剖析宗教，然后把其看法写成了书。

Pascal Boyer 是一位人类学 (anthropology) 学者，专门研究不同文化的宗教仪式。他在90年代发表的几篇论文提出了要了解宗教就必须先了解人类的认知功能的理论。因为宗教仪式始终是人类社会里的现象，所以必须要了解人类的思维，才能够了解为何该现象在不同的文化和社会里都扮演了重要的角色。Boyer 于2001年将此理论出版成一本可供大众阅读的书，名为《Religion Explained》。在这本书里，Boyer 不赞同一般人对于宗教所赋予的定义，反而提出所谓宗教是个概念的集合体，而人类特有的认知结构导致我们深深地受到这些概念的吸引。Boyer 在书中提供了许多不同文化的宗教仪式和人类的认知特征的例子， 并且陈述出两者相辅相成的关系。《Religion Explained》独特的地方是因为它结合了认知心理学 (Cognitive Psychology) 和人类学两个不同学术领域的知识，从另一个全新的角度来了解宗教。

Boyer 的理论可说是以人为个体来看待宗教的现象。David Sloan Wilson 的看法恰好不同，以人类社会为个体做为讨论的切入点。Wilson 于2002年出版了《Darwin’s Cathedral》，试图从演化论的角度来了解宗教。根据Wilson 的看法，宗教之所以会在人类的历史和不同文化里扮演了重要的角色，主要是因为宗教做为一个社会机制赋予了属于这个机制里的成员某些好处，以致这些成员的生存和繁殖的几率大为提高。因此，宗教做为一个社会机制就能够慢慢演化成许多社会不可或缺的机制。整体上，任何一个人在出生时就拥有笃信宗教倾向的几率也大大提高。此看法和Boyer的理论有雷同之处，尽管出发点稍微有些不同。由于Wilson所提出的理论拥有强烈团体选择 (group selection) 的意味存在，与主流演化论所提倡的个人选择论 (individual selection) 有些出入，因此其理论在学术界颇受争议。至少，像Richard Dawkins 和 Leda Cosmides 等著名的演化论学者就曾多次针对该理论作出批评。

如果说Boyer 和 Wilson 是从学术的角度来分析宗教，那么 Michael Shermer 在《How We Believe》此书里是从个人经验的角度来分析宗教。Shermer 是美国著名杂志《Skeptic》的主编，曾经是个基督教徒，不过最后却变成个不可知论者，在美国普及和推广科学知识的领域中扮演了重要的角色。《How We Believe》此书记载了Shermer 成为不可知论者的过程，以及在变成不可知论者后以完全不同的角度去看待宗教。虽然说记载的是个人经验，不过Shermer 却综合了许多不同的知识领域来讨论宗教。有哲学、心理学、历史、社会学等方面的知识。或许Boyer和Wilson的书对于宗教的讨论较为深入，不过其广度并没有Shermer 此书来得全面。当然，《How We Believe》此书并没有提出任何惊为天人的理论，里头对于宗教的剖析说难听些是老调重弹。然而，如果读者想从神秘论以外的角度来认识宗教，此书可算是非常有用的入门手册，因为Shermer 不仅在书里头提供了许多参考来源，而且其文笔还平易近人，读起来绝对不会觉得枯燥乏味。

尽管许多宗教于不同文化和社会里都是以神秘主义为其指导原则，不过我们没有必要去认同这神秘的面纱。宗教在人类历史里扮演着重要的角色，而在许多现今的社会也有着很大的影响力。对于如此重要的东西，人们不是应该更积极地去了解它，而不是为它戴上神秘的面具吗？希望介绍这三本书可以让大家对于这个在人类社会扮演重大角色的社会机制有着更深一层的了解。